冰鉴里的水珠汇聚成线，滴在铜盆里，发出清脆的声响。
许清流看着桌面上那封封着火漆的信件。
没有署名，只有一个暗红色的云纹印记。
这封信重逾千斤。
对于任何一个寒门学子来说，这都是一步登天的通天梯。
白鹿书院，高官门生，这几个字叠加在一起，足以让河谷县所有的世家子弟嫉妒到发狂。
刑大人端着茶盏，眼神中带着一丝居高临下的施舍与期待。
他在等，等眼前这个十二岁的少年露出狂喜之色，等他跪地谢恩，彻底打上他刑某人的烙印。
然而，许清流没有动。
他甚至没有伸手去碰那封信。
“大人的厚爱，清流粉身难报。”
许清流声音平稳，没有一丝波澜。
“但这封信，清流不能接。”
刑大人的动作僵住了，杯盖悬在半空，茶水的热气氤氲了他的视线。
“你说什么？”
刑大人的声音沉了下来，带着上位者的威压。
“我说，这封信，我不能接。”
许清流直视刑大人的眼睛，脊背挺得笔直。
“你可知你在拒绝什么？”
刑大人将茶盏重重搁在桌上，砰的一声闷响在后堂回荡。
“新县令即将到任，他是侍郎门生，行事作风与本官截然不同。”
“你以为你顶着个‘神童’的名号就能安稳度日？”
“赵家、韩家这四年像死狗一样趴着，等的就是本官离开的这一天，没有这封信，你拿什么挡他们的明枪暗箭？”
“大人说得对，没有靠山，清流在河谷县寸步难行。”
许清流语气依旧平静，仿佛在谈论别人的生死。
“但靠山，也是枷锁。”
刑大人瞳孔骤缩。
“白鹿书院的山长曾是三品大员，门生故吏遍布朝野。”
“清流若拿着大人的信进去了，身上便永远烙上了大人的印记，也烙上了那位山长的印记。”
许清流目光清明，字字如刀。
“朝堂党争，牵一发而动全身，今日清流借了山长的势，他日山长若在朝中失势，清流作为门生，必然首当冲，死无葬身之地。”
刑大人沉默了。
他看着眼前这个只有十二岁的少年，心中翻起惊涛骇浪。
这哪里是一个农家子能有的见识？这分明是一个在官场沉浮了数十年的老狐狸！
“再者。”
许清流继续说道。
“清流十二岁取得生员功名，若此时靠着引荐信进入白鹿书院，天下人会怎么看？”
“他们只会说清流江郎才尽，靠攀附权贵上位。”
“清流要走的路，是堂堂正正的科举正途，我要凭自己的真才实学，去考取更高的功名。”
“待我金榜题名时，再入书院，那便是书院请我，而不是我求书院。”
后堂内死一般的寂静。
只有冰鉴里的水滴声，一下，一下，敲击着刑大人的神经。
良久，刑大人长长地吐出一口浊气。
他伸手将桌上的信件拿了回来，塞进袖中。
“本官原以为，这四年已经足够了解你。”
刑大人看着许清流，眼神中没了施舍，取而代之的是一种平等的敬重，甚至还有一丝惋惜。
“没想到，本官还是看轻了你，你的心志，远超你的年龄。”
“大人谬赞。”
许清流微微低头。
“木秀于林，风必摧之，你既然选了这条最难走的路，那便好自为之吧。”
刑大人站起身，整理了一下官服。
“本官明日便启程赴任，这河谷县的浑水，你要自己蹚了。”
“恭送大人。”
许清流拱手行礼，一揖到底。
次日清晨，一辆不起眼的马车从县衙后门驶出，沿着官道向铭阳郡的方向驶去。
刑大人走了。
这个消息就像一阵风，瞬间刮遍了整个河谷县城。
城东，赵家大宅。
赵家家主赵万廷坐在太师椅上，手里盘着两枚油光水滑的核桃。
核桃摩擦发出咔咔的声响，在空旷的大厅里显得格外刺耳。
四年前，因为许清流，他的长子赵瑞被大儒当众斥责，彻底断了仕途。
这四年来，有刑大人压着，赵家只能夹起尾巴做人，眼睁睁看着许家那个泥腿子在县学里风光无限。
现在，压在头顶的那座大山终于移开了。
“爹，刑瞎子走了！”
赵家二少爷赵安快步冲进大厅，满脸狂喜。
“新县令还有半个月才到，这半个月，河谷县是咱们说了算！”
咔的一声，赵万廷手中的核桃停住了。
他抬起头，眼神阴鸷。
“去，把韩家和柳家的家主请到醉仙楼。”
赵万廷站起身，语气森冷。
“另外，派人去县学给王教谕透个话，他若还想在县学待下去，就让他知道该怎么做。”
“那个姓许的小畜生，过了四年的安生日子，也该把欠咱们赵家的债，连本带利地还回来了。”
“是！”
赵安兴奋地领命而去。
风雨欲来。
县学内的气氛，在短短一天内发生了天翻地覆的变化。
原本对许清流客客气气的同窗，如今看到他都远远避开，仿佛他身上带着瘟疫。
教谕王先生在讲课时，也频频遭到世家子弟的顶撞，甚至有流言传出，说州府提学官准备彻查当年县试的舞弊案，要褫夺许清流的廪生资格。
许清流坐在内舍靠窗的位置，翻阅着手中的《春秋》。
窗外，几个赵家和韩家的子弟正聚在一起，肆无忌惮地朝他这边指指点点，发出阵阵冷笑。
许清流连眼皮都没有抬一下。
他很清楚，这些世家子弟不过是跳梁小丑。
真正的杀招，还在后面。赵万廷绝不会只用这种小儿科的手段来对付他。
他们一定在等一个一击必杀的机会，彻底将他踩死在泥潭里。
他在等，等对方出招。
就在河谷县的局势紧绷到极点，赵、韩等世家准备对许清流暗下黑手之际，一则重磅消息，犹如巨石砸入深潭，瞬间引爆了整个县城。
京城顶级权贵，薛家的一位大人物，荣归故里！
驿站的快马一路狂奔，马蹄声敲碎了河谷县清晨的宁静。
背插红旗的驿卒高声呼喊着，将这个消息传遍了大街小巷。
薛家。
在河谷县，这是一个禁忌般的名字。
四世三公，门生故吏遍布朝野，当朝首辅的死对头。
薛家的祖籍就在河谷县，虽然薛家主脉早已迁居京城，但留在城东的那座占地百亩的薛家老宅，依然是河谷县所有人仰望的圣地。
即便是知府大人路过河谷县，也要在薛家老宅门前下轿步行，以示尊敬。
如今，薛家的大人物回来了。