阳光洒在石桥的青石板上，河水波光粼粼。陈砚站在桥中央，手里握着一支糖兔子，糖签在日光下闪着晶莹的光。他低头看了眼腰间的玉佩，仍带着些许温热，仿佛刚才那阵震动还在体内回荡。
他迈步前行，布鞋踏在石板上，发出轻细的声响。街上比先前更热闹了，卖菜的、挑担的、赶驴的人来来往往，叫卖声此起彼伏。几个孩子围在耍猴的老汉身边拍手欢笑，猴子翻了个跟头，引得众人哄堂大笑。
陈砚嘴角微扬，正欲穿过人群，忽然察觉四周安静了下来。
街道尽头来了一顶黑漆大轿，八名壮汉抬着，步伐整齐，落地无声。轿前四人开道，手持木棍，边走边驱赶行人。百姓纷纷避让，摊贩急忙收摊，连那耍猴的老汉也拉着猴子退到墙角。
空气骤然沉重。
陈砚停下脚步，静静伫立。他清楚这排场非同寻常，在金陵城中，能坐八抬大轿者屈指可数。
轿子在他十步之外停下。
帘子掀开，一人缓步而出。
他身着紫袍，腰束金带，头戴乌纱帽。面容清瘦，眉骨高耸，双目深陷，目光扫过之处无人敢直视。他站定后并未言语，只是盯着陈砚，气势逼人。
陈砚未动，亦未低头。
那人终于开口，声音低沉而冰冷：“你就是陈砚？”
“是。”陈砚答得干脆利落。
紫袍男子嘴角微微一动，似笑非笑：“我儿严少游说你有些本事。”
陈砚眨了眨眼，语气轻松：“严大人，您儿子真不行。”
话音刚落，四周倒吸冷气之声四起。
有人悄悄后退，唯恐被牵连。一位卖豆腐的老妇手一抖，半块豆腐落入桶中溅起水花，她却连声都不敢出。
严世蕃脸色瞬间阴沉，袖中双手紧握成拳。他死死盯着陈砚，一字一句道：“陈砚，你知道得罪我的下场吗？”
“不知道。”陈砚笑了笑，“但我告诉你，我不怕你。”
严世蕃眼神骤缩。
三十年来，无人敢当面如此对他。他是内阁首辅，掌权十余年，连三公见他也需退让三分。今日却被一个寒门书生当街顶撞，且是在众目睽睽之下。
他尚未发作，巷口已传来急促的脚步声。
严少游带着七八名黑衣人冲了出来，人人手持铁尺短刀，杀气腾腾。他左脸尚有昨日斗殴留下的伤痕，此刻涨得通红，指着陈砚怒吼：“爹！就是他！打了我们的人还敢嘴硬！”
严世蕃并未回头，只淡淡道：“让他知道什么叫规矩。”
严少游冷笑一声，挥手喝令：“围住他！打断手脚，拖回府里再说！”
黑衣人立刻散开，呈半圆将陈砚包围。两人封住退路，三人侧翼逼近，另有二人持刀步步紧逼。街上瞬时清空，围观者皆缩至屋檐下，屏息凝神，不敢出声。
陈砚依旧站立不动，右手轻轻抚过腰间玉佩。
就在最前方那人举刀扑来的刹那——
一道黑影倏然出现！
“你们的对手是我。”
声音清冷，却坚定无比。
燕青落在陈砚身前，一身黑色劲装，长发束起，手已按在剑柄之上。她背对陈砚，面朝敌众，眼神如鹰隼般锐利。
众人皆惊。
严少游眯眼打量：“你是谁？灵政司的人？”
燕青不答，只冷冷道：“再进一步，断手。”
话音未落，左侧一人怒吼扑上，一刀劈向她肩头。燕青侧身闪避，左手反扣其腕，右腿横扫而出，那人立足不稳，摔飞出去，撞翻油锅摊子，滚烫热油泼洒一地，旁人尖叫逃散。
第二人刚欲动手，燕青拔剑三寸，寒光乍现，剑气逼人，对方连连后退。
“她是练家子！”有人低声惊呼。
“不止，这是真功夫！”
百姓窃窃议论，原本压抑的气氛稍显松动。
严少游面色难看，咬牙道：“好啊，一个穷书生，一个女人，今日我看你们能撑多久！都上！不必留情！”
剩余六人齐齐扑上。
刀光闪烁，拳**加，眼看便要将二人吞没。
此时，陈砚动了。
他未拔剑，亦未闪躲，而是猛然向前一步，双臂张开，一股无形之力自体内爆发！
轰！
如同狂风炸裂，所有靠近之人尽数被震退，宛如撞上无形之墙。两人跌坐于地，一人扭伤脚踝哀嚎，还有两人撞上墙壁，头晕目眩难以起身。
严少游立于原地，胸口如遭重击，闷哼一声，嘴角渗出血丝。
全场死寂。
连燕青也忍不住回头看了他一眼。
陈砚缓步上前，每一步落下，地面似有轻微震颤。他在严少游面前停住，低头俯视。
“你说要打断我的手？”陈砚问。
严少游咬牙欲起，却被一股无形压力压住肩头，动弹不得。
“你说要拖我回府？”陈砚再问。
严少游面色惨白，额角渗汗。
“现在呢？”陈砚笑了，“你还觉得自己很厉害吗？”
说罢，他抬起一脚，不轻不重地点在严少游胸口。
这一脚看似随意，却令严少游整个人滑出三尺之外，衣衫撕裂，满身尘土，狼狈不堪。
“少游！”严世蕃终于变色。
他快步上前扶起儿子，眼中怒火翻涌。他盯着陈砚，声音从牙缝中挤出：“你很好……很好。”
陈砚双手负于身后，身姿挺拔：“严大人，我说过，我不怕你。你儿子不行，你也一样。”
严世蕃死死盯住他，久久无言。
四周鸦雀无声，无人敢喘大气。
最终，严世蕃松开儿子，转身走向轿子。他未再多言，仅在登轿前冷冷抛下一句：“走。”
随从迅速集结，七手八脚扶起伤者，匆忙抬轿离去。严少游被人架走，临行前狠狠瞪了陈砚一眼，眼中尽是怨毒。
直至黑轿消失在街角，人群才渐渐回神。
“天啊……他竟敢顶撞内阁首辅？”
“何止顶撞，他还打了严少游！”
“刚才那一脚，我都听见响了！”
“你们看见没有？他根本没动手，那些人自己就飞出去了！”
议论声愈演愈烈，有人开始朝陈砚靠近。
“陈公子，没事吧？”卖糖老翁颤抖着问道。
“没事。”陈砚摇头，神情平静。
“你可真是胆大！”另一摊主咧嘴笑道，“不过打得痛快！”
陈砚未接话，低头看了看手中的糖兔子。阳光映照糖壳，泛起琥珀般的光泽。他轻轻摩挲，察觉玉佩又热了几分。
他知道，爽感值正在上升。
方才一幕中，人们的震惊、畏惧、兴奋与敬佩……这些情绪皆被系统吸纳。体内的灵力愈发凝实，仿佛经历了一次彻底淬炼。
燕青收剑入鞘，转头望他：“你太冲动了。”
“我知道。”陈砚点头，“但有些事，不能忍。”
“严世蕃不会放过你。”
“他本就没打算放过。”陈砚淡然一笑，“从他儿子盯上我的那天起，就已经开始了。我只是先出手罢了。”
燕青沉默片刻，轻叹一声：“那你接下来怎么办？”
“该吃吃，该走走。”陈砚说着，将糖兔子递给她，“给，送你。”
燕青一怔：“什么？”
“你刚才替我挡了第一波。”陈砚道，“谢礼。”
燕青望着那支糖兔子，迟疑片刻，伸手接过。糖签冰凉，映出她的面容，使她的眼神柔和了几分。
“你这个人……”她低声说道，“明明可以避开，偏要站出来。”
“躲一次容易，躲一辈子难。”陈砚望着严家离去的方向，“既然他们非要逼我，那就别怪我不客气。”
远处钟楼敲响第九声，已是上午九点半。
阳光铺满长街，风吹动他的衣角。腰间玉佩依旧温热，仿佛在提醒：更大的风波，即将来临。
燕青立于他身旁，手仍按在剑柄上，目光警觉地扫视四周。她明白这事不会就此结束。严家权势滔天，今日颜面尽失，必会卷土重来。
但她也知道，眼前这个男人，早已不是昔日任人欺凌的少年。
百姓陆续围拢，有人递水，有人递帕，还有人偷偷塞铜钱，说是“讨个平安”。陈砚一一婉拒，只含笑致谢。
“陈公子，以后这条街有你罩着，我们就安心了！”
“昨天你还帮我赶走混混，今天连严家都敢怼，真是咱们老百姓的英雄！”
“我看用不了几天，整个金陵城都会知道你！”
陈砚听着，不否认，也不得意。他深知名声来得快，去得也快。真正能守住它的，是一次次挺身而出的勇气。
他抬头望天。
天空湛蓝，白云悠悠。
一如三年前父亲被罢官那日。
那时无人理他，邻里避之不及，称他为“罪臣之子”。如今他归来，不靠背景，不靠关系，凭的是自己闯出的一条路。
严世蕃能压人，却压不住人心。
他转身欲行，步履稳健。
“你要去哪？”燕青问。
“找个地方吃饭。”陈砚说，“打完架，饿了。”
燕青忍不住一笑，随即意识到失态，连忙抿嘴，可眼角笑意却藏不住。
她跟上步伐，与他并肩而行。
身后，议论仍在继续。
“你说他会惹大麻烦吗？”
“怕什么！他连严首辅都不怕，还怕别的？”
“我听说他以前是陈侍郎的儿子，小时候可是神童！”
“难怪有胆识！根子就不一样！”
声音渐远，陈砚未曾回头。
他知道，从今日起，他的名字将传得更快更远。严家不会善罢甘休，朝廷也终将注意到他。但他不在乎。
他只想活得痛快。
只要心中无愧，管他权贵如何，规矩几何。
路过一家药铺，门口告示在风中轻晃：“城西路段修路，商户缴银三十两。”
他多看了一眼，记下了。
这不是眼下要管的事，但总有一天，他会将这些藏于暗处的蛀虫一一揪出。
燕青走在身旁，忽而低声说道：“灵政司最近在查异能者。”
“我知道。”陈砚点头，“所以我不能躲。”
“他们会盯你。”
“让他们来。”陈砚嘴角微扬，“来了，我就打回去。”
燕青不再言语，只是握紧了剑柄。
两人沿长街前行，身影被阳光拉得很长。
街角一只麻雀跃上石墩，歪头看了他们一眼，忽然振翅飞起，消逝于蓝天之中。
陈砚走在前方，脚步坚定。
腰间玉佩紧贴肌肤，持续发热，仿佛在提醒他：更大的风浪，才刚刚开始。
他没有加快，也没有放慢。
就这样一步一步走在金陵城的青石板路上，走在无数双眼睛的注视中，走在时代变革的门槛上。
风吹起他的衣袖，露出手腕内侧一道淡淡的旧疤。
那是三年前，他在父亲书房外跪了一夜所留。
那时他曾立誓：若有朝一日重见天日，必不让忠良蒙冤，不容奸佞横行。
如今，第一步，他已经迈出。
严世蕃已退，严少游败北，百姓见证，他也真正站了起来。
接下来，该轮到别人低头了。
他停下脚步，回望方才对峙之地。
空旷的街心，几片碎纸随风打转，是严家随从遗落的文书。一张纸上写着“西城巡防”，盖着模糊的红印。
他记下了。
然后转身，继续前行。
阳光洒落全身，仿佛为他披上一层金色光辉。