许清流被二哥的话逗笑了，但他马上收敛了笑容。
“二哥，这马可不是用来耕地的。”
许清流摇摇头。
“那是干啥的？”
许大川挠挠头。
“你看石槽里。”
许清流扬了扬下巴。
许大川探头一看，倒吸一口凉气。
普通的骡马吃的是铡碎的干草棒子，顶多掺点麸皮。
可这三匹马的槽子里，装的是精细的黑豆，上面还沾着黄澄澄的鸡蛋液。
“吃鸡蛋？这畜生比人还金贵？”
许大川咋舌。
“它们喝的井水里，还要加盐巴。”
许清流语气平稳。
“这三匹马一天的花销，够咱们李家村一户人家吃半个月的白面。”
许大川瞪大眼睛，满脸不可思议。
许清流没有靠前。
他站在原地，视线在这三匹马身上来回扫视。
心跳漏了半拍。
这不是普通的马。
大梁朝缺马，尤其是优良的战马。
北方边境的军镇连年向朝廷伸手要马，户部每年砸下海量的银子去塞外购买，依然供不应求。
民间普通的挽马和驽马，价格都在三十两银子以上。
而眼前这三匹，是正儿八经的极品战马。
许清流的视线落在那几匹马的马具上。
马鞍是上等牛皮硝制而成，边缘用黄铜包边。黄铜在昏暗中闪着幽光。
马嚼子用的是精钢打制，阳光下绝不反光。
最关键的是，马鞍的侧面，隐隐约约烙印着一个特殊的图腾。
光线太暗，看不清具体是什么图案，但绝对不是普通商号的标记。
“二哥，往后退。”
许清流压低声音，语气极其严肃。
许大川愣了一下，赶紧牵着骡子往后退了两步。
“怎么了？”
“这马不对劲。”
许清流盯着那几匹马。
“大梁律例卷七有定，民间私蓄战马者，杖一百，流三千里，这三匹马的骨架和毛色，放在西北九边，那也是总兵级别的高级将领才能骑的坐骑。”
许大川吓了一跳，手里的缰绳差点脱手。
“总兵？那可是大官啊，可大官怎么不住隔壁的官驿，跑这民驿来凑合？”
许清流摇摇头。
这也是他想不通的地方。
官驿有重兵把守，条件比民驿好上百倍。
能骑这种极品战马的人，手里绝对有兵部或者吏部的勘合，住官驿是理所应当的事。
他们偏偏住进了鱼龙混杂的民驿。
只有两种可能。
要么是身份见不得光，在躲避什么人的追踪。
要么就是微服私访，不想惊动地方官府。
无论是哪一种，都意味着这驿站里住着绝对不能招惹的危险人物。
“白天在官道上，柳家的双立马车横冲直撞，不可一世。”
许清流转头看向许大川。
“柳家那两匹白马，要是放在这三匹黑马面前，连提鞋都不配。”
许大川脸色变了。
白天柳家马车扬起的灰尘还没洗干净，那个被鞭子抽得皮开肉绽的货郎他还历历在目。
柳家在河谷县是土皇帝，那这三匹马的主人，得是什么来头？
“二哥。”
许清流上前一步，按住许大川握着刀柄的手。
许大川的手心里全是汗。
“咱们这次去郡城，是为了考秀才，路上多一事不如少一事。”
许清流的声音很轻，却字字敲在许大川的心坎上。
“不管驿站里住的是什么人，咱们只管吃咱们的饭，睡咱们的觉，天一亮咱们就走。”
许大川重重点头。
“幺弟你放心，你二哥虽然是个粗人，但也知道轻重，我不惹事。”
许大川把腰间的短刀往后扯了扯，用宽大的衣服下摆遮严实。
“财不外露，包裹里的银票和老参贴身放好。”
许清流提醒。
许大川直接把那个硕大的牛皮包裹解开，从里面掏出一个油布包，塞进怀里。
然后把剩下的包裹重新系死，紧紧抱在胸前。
兄弟俩安置好骡子，转身走出马厩。
天色已经完全黑透了。
风从官道上吹过来，带着深秋的寒意。
驿站门前挂着两盏气死风灯，灯笼在风中来回摇晃，发出嘎吱嘎吱的声响。
昏黄的灯光打在青石台阶上，拉出两道长长的影子。
许清流走在前面，许大川抱着包裹紧紧跟在后面半步的位置。
台阶有些陡。
每往上走一步，许大川的心就跟着紧绷一分。
他常年在山里打猎，对危险有一种本能的直觉。
马厩里那三匹马散发出来的压迫感，让他觉得这驿站里藏着吃人的猛兽。
风吹过马厩，马具上的铜环互相碰撞，发出清脆的叮当声。
在这荒郊野外的夜晚，这声音听起来格外刺耳。
许大川把包裹换到左手，右手悄悄贴在腰间的衣服外面，隔着布料摸着刀柄。
他看着走在前面的许清流。
十二岁的背影，已经有了一股说不清道不明的稳重。
许大川心里踏实了不少。
有幺弟在，天塌下来也能顶住。
许清流停在厚重的木门前。
木门上包着铁皮，布满风吹日晒的痕迹。
门缝里透出微弱的光亮。
许清流深吸一口气。
他调整了一下呼吸，将脸上的警觉和凝重全部收敛起来。
此刻的他，就是一个普普通通进城赶考的十二岁农家少年。
许大川也学着弟弟的样子，深吸一口气，把背挺直，尽量让自己看起来不那么紧张。
许清流伸出双手，按在木门上。
用力一推。
吱呀——
沉重的木门轴发出令人牙酸的摩擦声。
门被推开了一道缝隙。
一股夹杂着饭菜香气、劣质酒糟味和汗臭味的热浪扑面而来。
许清流加了把力气，将木门彻底推开。
兄弟俩跨过高高的门槛。
眼前的景象，让两人同时愣在原地。
原本以为里面会是肃杀、压抑、甚至剑拔弩张的场面。
结果却截然相反。
大堂里摆着十几张八仙桌，几乎坐满了人。
左边角落里，几个穿着短打的商队护卫，正光着膀子划拳喝酒。
“五魁首啊！六六六啊！”
粗犷的声音震天响。
中间的桌子上，几个戴着瓜皮帽的行商凑在一起交头接耳，算盘珠子拨得噼里啪啦响。
“这批丝绸运到郡城，刨去打点的银子，咱们至少能赚三成。”
一个胖商人压低声音说道。
右边靠窗的位置，几个赶考的童生正聚在一起，为了一句诗文争得面红耳赤。
“落霞与孤鹜齐飞……不对不对，这句不合辙押韵，应当改一改。”
一个酸腐书生摇头晃脑。
店小二端着托盘，像泥鳅一样在桌椅间穿梭，肩膀上搭着一条看不出颜色的抹布。
“二号桌，酱牛肉两盘，烧刀子一壶！”
店小二拉长了嗓音吆喝。
热火朝天。
喧嚣鼎沸。
这就是一个再普通不过的民间驿站大堂。
许大川长长地呼出一口浊气，紧绷的肩膀垮了下来。
他转头看了许清流一眼，那意思很明显：幺弟，你是不是想多了？
许清流没有理会二哥的目光。
他站在门口，视线迅速扫过整个大堂。
越是嘈杂，越是混乱，越能掩盖某些不想被人注意的东西。
那三匹极品战马的主人，绝对不可能是这些划拳喝酒的糙汉，也不可能是算计铜板的商人。
他们在哪？
许清流的视线穿过重重人影，落在大堂最里面靠近楼梯口的一张桌子上。