薛明诚的目光从许清流身上移开，转向瘫倒在泥地里的赵万廷三人。
他脸上的狂喜与激赏瞬间收敛，取而代之的是毫不掩饰的极度厌恶。
上位者久居官场的冷酷气场彻底释放，压得整个院落的空气停滞。
“滚。”
薛明诚嘴唇微启，吐出一个字。
声音不大，却带着不容忤逆的威严。
赵万廷浑身一哆嗦，张开嘴想要说话。
薛府的老管家已经上前一步，抬起右手打了个手势。
门外的四名薛家死士大步跨入院内。
他们面无表情，动作干脆利落。两人架起赵万廷的胳膊，直接往外拖。
“薛大人！薛大人饶命！小人有眼无珠！”
赵万廷双腿在泥地上乱蹬，发出凄厉的哀嚎。
韩家主和柳家主甚至连求饶的勇气都没有，被死士揪住后衣领，硬生生从地上提了起来。
“一群趋炎附势的蠢货。”
薛明诚看着三人的丑态，冷冷开口。
“拿着你们的铜臭之物，滚出李家村，日后若再敢踏入此地半步，打断你们的腿，这河谷县的天，薛家接了。”
死士将三人扔出门外。
砰。
破败的木门被死士重重关上，落上门闩。
外面的哀嚎声、马匹的嘶鸣声、车轮的滚动声，被这扇门彻底隔绝。
院内恢复了宁静，只剩下秋风吹动枯叶的沙沙声。
许清流站在原地，看着紧闭的院门。
他知道，河谷县的旧秩序在这一刻彻底崩塌，三大世家完了。
他收回视线，身上的凌厉锋芒尽数散去。
他走到石桌旁，自觉恢复了晚辈与学生的身份。
他提起那个缺了口的粗瓷大茶壶，手腕倾斜。
澄黄的茶水注入薛明诚面前的茶碗，热气升腾，带着大红袍特有的岩骨花香。
许清流接着为刘文镜添茶，动作平稳，一丝不苟。
薛明诚看着眼前这个进退有度的少年，心中的赞赏更甚。
他端起茶碗，目光越过升腾的茶烟，落在对面的刘文镜脸上。
刘文镜端着茶碗，目光看着院墙角的一丛枯草，他神色温和，嘴角带着淡淡的笑意。
薛明诚眉头微微皱起。
他敏锐地察觉到，老友的笑容里，藏着一层东西。
那是一种被岁月打磨后的疏离。
刘文镜虽然坐在他对面，虽然喝着他敬的茶，但眼底深处始终有着无法彻底放松的戒备。
这种戒备不是针对他薛明诚，而是针对他身上的绯色官服，针对他背后的京城权力场。
四十年的岁月，到底在老友身上留下了什么？
薛明诚放下茶碗。瓷器与石桌碰撞，发出一声脆响。
他直视刘文镜的眼睛，不再掩饰内心的折磨与困惑。
“文镜兄。”
薛明诚的声音低沉，带着一丝沙哑。
刘文镜转过头，迎上薛明诚的目光。
“当年分别时，你我曾有约定。”
薛明诚双手按在石桌边缘，身体微微前倾。
“我给你留了那个刻着薛家飞禽徽记的红木匣子，我告诉你，只要拿着它去京城找我，薛家定保你前程似锦。”
刘文镜没有说话，只是静静地听着。
许清流退后半步，双手垂在身侧。他知道，这是属于两位老人的时间。
“以你的才学，你的八股，你的策论，当年的恩科，你拿个状元都不在话下！”
薛明诚的声音逐渐拔高，情绪变得激动。
“可是当年放榜，我翻遍了杏榜，翻遍了落第士子的名册，根本没有你的名字！”
薛明诚死死盯着刘文镜。
“你手握我薛家的信物，为何名落孙山？你既然落榜，为何不拿着匣子来薛府找我？你为何要躲回这穷乡僻壤，在这破草屋里蹉跎整整四十年！”
薛明诚一连串的质问在院落中回荡。
这是他压在心底四十年的执念，他不理解。
他认识的刘文镜，心怀天下，傲骨铮铮，绝不是一个遇到挫折就退缩的懦夫。
秋风乍起，卷起地上的几片枯叶。
刘文镜看着薛明诚激动的面容，长长地叹了一口气。
他放下手中的粗瓷茶碗。
“明诚，你真想知道？”刘文镜语气平静。
“我找了你四十年，等了你四十年！我当然要知道！”薛明诚大声说道。
刘文镜点了点头。他抬起头，目光越过院墙，望向北方。那是京城的方向。
“当年，我带着行囊离开蜀中，前往京城赶考。”
刘文镜缓缓开口，声音沧桑。
“那个红木匣子，我放在了书箱的最底层。”
薛明诚屏住呼吸。
“我从未想过用那个匣子。”
刘文镜收回目光，看着薛明诚。
“你了解我的脾气，我想凭自己的笔杆子，堂堂正正地考取功名，踏入朝堂。”
薛明诚点头。这确实是刘文镜的性格。
“到了京城，我住在城南的福来客栈，每日闭门苦读。”
刘文镜继续说道。
“同住客栈的，还有几名各地的举子，大家偶尔聚在一起切磋文章。”
“其中一人，来自江南，此人惯会钻营，四处结交权贵，有一日，他来我房中借阅《春秋》批注。”
刘文镜停顿了一下，端起茶碗喝了一口水润嗓子。
“我翻找书稿时，不慎将书箱底层的衣物翻乱，那个红木匣子露出了半个角。”
薛明诚瞳孔收缩。
“那江南举子眼尖，一眼便认出了匣子上的盘丝飞禽徽记，他当时没有声张，借了书便匆匆离去。”
刘文镜语气平淡，仿佛在讲述别人的故事。
“后来呢？”薛明诚追问，双手抓紧了衣摆。
“后来，便是恩科开考。”
刘文镜笑了笑。
“我在贡院号房内考了九天，三场考完，我对自己的文章极其满意，我甚至以为，那年的会元非我莫属。”
“可是，放榜之日，榜上无名。”
薛明诚咬着牙：“这不可能！你的文章我看过，绝不可能落榜！”
“是不可能。”
刘文镜点头。
“因为我的卷子，根本没有进入阅卷官的眼，它在第一轮初审时，就被主考官直接抽了出来，批了四个字：文理不通，黜落。”
“谁干的？当年的主考官是谁？！”薛明诚怒吼。
“当年的主考，是礼部左侍郎，严嵩之。”刘文镜吐出一个名字。
薛明诚如遭雷击，整个人僵在石凳上。
严嵩之。当朝首辅的心腹，首辅一派的绝对核心。薛家的死敌。
“那个江南举子，早就投靠了严嵩之的门生。”
刘文镜看着薛明诚的眼睛。
“他将我藏有薛家信物的事情，偷偷禀报了上去，严嵩之的人在贡院查出了我的卷子，认出了我的字迹。”