两日后，落马坡互市。
几十辆挂着“鼎元通”大旗的辎车辚辚驶入街道，车辙将地上的积雪压成了黑泥。
桑禄亲自坐镇落马坡互市，看着伙计们将五万斤雁雍铁料一块块卸进库房。
“把牌子挂出去！”桑禄手里的核桃捏得咔咔作响，“生铁九十文，熟铁一百四十文！云起阁没货了，这落马坡的市价，今日起老夫说了算！”
半个时辰后，隔壁云起阁的胖掌柜慢吞吞地走了出来，拿炭笔在门口的木牌上改了个数。
“生铁八十五，熟铁一百三，二锻精铁三百，五锻.......。每日只售三千斤。”
刘掌柜急匆匆跑上楼，气急败坏：“二爷，那小畜生没断货！他每日卡着云州地界铁匠铺一天的用量往外放，价钱死死压在咱们下头！并且他们手里还有精铁！”
桑禄冷笑：“三千斤？他那是打肿脸充胖子！撑着！老夫就不信他那点存货能耗多久！”
桑禄硬挺了三日。
第四日，瑞福祥、广聚源等几家大商号从外地紧急调拨的铁料，也陆陆续续运进了落马坡。市面上的铁，瞬间多了起来。
这些商号本就是奔着暴利来的，见云起阁在压价，为了赶紧把手里的货变成现银，纷纷开始挂牌。
“八十文！”
“七十五文！”
落马坡的铁价，开始了一场不见血的厮杀。
桑禄眼看着门可罗雀的鼎元通，再看着库房里那一万五千斤高价收来的“死铁”和五万斤外地运来的“大头”，心头终于滴了血。
“降！”桑禄一巴掌拍在窗棂上，咬牙切齿，“降到七十！老夫依然有厚利，把他们全挤兑死！”
然而，隔壁的云起阁并没有跟风跳崖。
桑蠡就像个极其耐心的屠夫，手里捏着一把钝刀。鼎元通降到七十，他就挂六十八。鼎元通咬牙降到六十，他就挂五十八。他不快速砸盘，而是极其缓慢地、一文一文地往下割肉，引导着整个互市的铁价，朝着正常年景的底线滑落。
半个月转瞬即逝。
互市的铁价彻底稳在了生铁三十文的价上。
云起阁那块写着每日限量的牌子，也被胖掌柜悄悄撤了回去。
鼎元通二楼，桑禄看着账本上那巨大的亏空，整个人仿佛苍老了十岁。
他恨不得生啖了桑蠡的肉，却悲哀地发现，自己已经被套死在这个局里，进退维谷。
……
这一日晌午，云起阁二楼最宽敞的雅间。
红泥小火炉上温着茶水。
云州城排得上号的七八家大商贾，全被请到了这里。
桑禄也冷着脸坐在末座。
桑蠡依旧是一身青衫，笑吟吟地给众人斟茶。
“桑公子，茶就不必喝了。”瑞福祥的大掌柜冷哼一声，没去碰那茶盏，“这半个月，咱们算是领教了公子的手段。您伙同巡防营做局，凭空造了个铁荒出来，把咱们这些老骨头当猴耍，割了好大一刀肉啊！”
“就是！咱们大老远运铁过来，本指望赚笔辛苦钱，如今这行市，连本带利折进去不少！”
众人纷纷指责，群情激愤。
桑禄坐在角落里，摸着胡须冷笑：“黄口小儿，仗着背后的军汉撑腰，行这等强买强卖的腌臜勾当。真把云州商道当成你过家家的地方了？”
桑蠡没有动怒，轻轻敲了敲桌面。
“诸位前辈，稍安勿躁。”
桑蠡拉过一把椅子坐下，目光扫过众人。
“这半个月，诸位手里的铁，是砸在手里生锈了？还是被巡防营强行充公了？”
众人一愣。
“都没。”桑蠡自己答道，“货都卖出去了，也赚了钱，只是没赚到诸位梦里那丧尽天良的十倍暴利罢了。”
他身子微微前倾：“诸位在云州做了一辈子买卖，往年这个时候，城门外流民塞道，山匪横行。你们的货，出得了城吗？进得了山吗？如今在落马坡，不用交城门厘金，不用拜码头交保护费，巡防营的刀枪替你们看着库房！”
他端起茶盏抿了一口。
“这互市的盘子，我若不把它搅热了，能引来这么多西域客商和草原部族？诸位请往窗外看，这街上走动的人头，哪一个不是白花花的银子？”
几个掌柜面面相觑，互相交换了一下眼神，心里的怒气其实已经散了大半。
桑蠡说的是实情，这半个月虽然单笔利润低了，但走货的量，是往年一整年的总和。
“那你今日叫咱们来，就为了显摆你主子的军威？”桑禄冷冷道。
桑蠡转头看向桑禄，微微一笑。
“二叔，我是来给诸位送炭的。”
他拍了拍手。门被推开，胖掌柜吃力地搬进来一个铜盆，盆里烧着几块乌黑发亮、正冒着纯蓝火苗的蜂窝状物事。
整个雅间瞬间热浪逼人。
“此乃黑石堡出产的精炼石炭，无烟，火旺。”桑蠡看着众人陡然发亮的眼睛。
“诸位运来的铁，总不能全是原铁锭子落到百姓手里，无论哪家铁铺买了去，总要打造成铁锅、农具、兵刃。”
“铁匠铺用炭，诸位卖碳，诸位不用再去他处寻碳，我云起阁全包了。保证比寻常木炭价格低一成，且云起阁绝不降价与诸位抢生意。”
雅间里登时无声。
这些都是人精，哪能看不出这“石炭”的价值。
掌握了这种燃料，这互市的命脉，等于是彻底捏在了云起阁手里。
“炭是好东西。”广聚源的掌柜咽了口唾沫，“可桑公子，您这胃口也太大了。您又控铁，又卖炭，咱们这群人，岂不是全成了给你打长工的？”
“所以我有一桩大买卖，要带诸位一起做。”
桑蠡站起身，双手撑在桌面上。
“互市盘子大了，日后每天动辄上万两上下的流水。诸位收了现银，用大车拉回城里，就不怕半路遇到不要命的马贼？或者被哪路神仙借机盘剥了去？”
众人脸色皆是一变。这正是他们这几日最头疼的事。
“咱们合伙，在这落马坡，立个票号。”
桑蠡的声音带着一种奇特的蛊惑力。
“云起阁出三成本银，外加巡防营的刀枪作保，占三成银股。剩下的七成，诸位依各自财力认股，拿你们各家老字号的金字招牌做押。往后这落马坡互市里，大宗买卖不见现银，只认咱们票号的票子！外埠客商若要提兑现银，规矩咱们来定，抽五厘的汇水。这笔抽下来的水钱，到了年底腊月封账，咱们按股分红！”
这一下，连桑禄的呼吸都停滞了。
这是要空手套白狼，把整个北境的活钱，全捏在他们这个小圈子里！
“真……真分红？”瑞福祥掌柜结巴道。
“账目公开，各位可派自家的账房来盘。”桑蠡直起身，“愿入局的，喝了这杯茶。明日来云起阁签契。不愿的，大门敞开，以后在落马坡，照样做您的本分买卖，只是这石炭和银票的便宜，就沾不上了。”
短暂的沉默后。
瑞福祥掌柜第一个端起茶盏，一饮而尽：“桑公子大才！我瑞福祥干了！”
“广聚源也跟了！”
一杯杯残茶重重放在桌上。
桑禄孤零零地坐在末座，看着那些平日里跟自己称兄道弟的老狐狸，转眼间全上了桑蠡的贼船。
他知道，自己若是今天不喝这杯茶，鼎元通不出三个月，就会被彻底挤出云州商圈。
他哆嗦着手，端起那杯早已冷透的茶，看着桑蠡的笑脸，仰头灌了下去，一言不发地推门离去。
桑蠡看着桑禄的背影，眼底没有半分怜悯，只有深不见底的漠然。
……
傍晚，巡防营签押房。
周起正赤着上身，在院子里举着石锁打熬力气，浑身汗出如浆。
“报——”
亲卫引着一个满身风尘的汉子大步走进院子。
来人正是黑云寨的三当家，曹猛。
曹猛顾不得擦汗，抱拳急声道：“周千户！老阎回来了！”
周起手里的石锁“砰”的一声砸在地上。
他随手扯过一条布巾擦了擦身上的汗，披上外衫，突然有些兴奋。
“备马。”周起转头冲着亲卫低喝，“走！”