云州城，鼎元通商号二楼。
红木雕花的太师椅上，桑家二爷桑禄正慢条斯理地撇着茶沫子。
楼梯踏板一阵闷响，商号的刘掌柜快步走了上来，垂手立在案前：
“二爷，派去落马坡互市的几十个伙计都回来了。那云起阁的底细摸清了，确实是在平价售铁，比咱们城里的市价，足足低了两成。”
桑禄喝了口茶，眼皮都没抬：“买着了吗？”
“买着了。”刘掌柜点点头，“按您的吩咐，伙计们换了短打扮，混在那些铁匠里排了一早上的队。不管生铁熟铁，只要他们卖，咱们就按人头全买回来了。”
桑禄放下茶盏，冷笑一声：“看见桑蠡那小畜生了吗？”
“没瞧见。”刘掌柜犹豫了一下，压低声音道，“二爷，您的意思是，这云起阁跟五公子有关？”
桑禄缓缓转动着大拇指上的翡翠扳指：“你不看这商号的名字？‘云起阁’，这背后的东家，除了那个巡防营千户周起还能有谁？我早就打听清楚了，桑蠡这小兔崽子，这几日天天往落马坡的军营里钻。这云州城突如其来的铁荒，绝对是他给那武夫出的馊主意！”
刘掌柜面露忧色：“二爷，既然是五公子在背后捣鬼，他之前还特意给您透风说铁价要涨，恐怕没安什么好心。咱们花重金从雁雍城紧急调拨五万斤铁过来，会不会中了他的圈套？”
“圈套？”桑禄嗤笑出声，满脸鄙夷，“他一个连族谱都差点进不去的庶出子，懂什么叫商道？他以为靠着手里那点存货，玩个降价限量，就能把云州的水搅浑？”
桑禄站起身，走到窗边看着楼下街市。
“小兔崽子想跟我斗法，他还嫩了点！他们在云州到处搜刮零星散铁，撑死了能凑出三万斤？想跟我玩压价，我就让他知道什么叫血本无归！”
他猛地转过身，盯着刘掌柜。
“小畜生想坑我，我就顺势把他的底全抄了！继续雇人去落马坡排队买！有多少我鼎元通吃多少！”
刘掌柜咽了口唾沫：“可是二爷，现在城里有些零星的行商和小门小户，看见云起阁降价，怕铁价涨到头了，已经开始恐慌，生怕砸在手里，正急着往外倒腾货呢。”
“照单全收！”桑禄大手一挥，眼中满是贪婪，“不仅收，还按现在的市价收！在咱们从雁雍运来的五万斤铁料抵达之前，这云州的铁价，越高越好！”
……
这日夜里，云州城内一处偏僻客栈。
昏暗的油灯下，一个穿着商贾服饰、身形魁梧的年轻男子坐着，手里把玩着一只酒杯。
他对面，一个稍微年长的中年汉子微微佝偻着背，满脸焦虑道：
“三王子殿下。云州城里那些囤铁的零星商贾，今日瞧见风头不对，都急着把手里的铁往外脱手。可邪门的是，这批货全被桑家的‘鼎元通’照着现今的行市，尽数吃下了。”
被称为三王子的男人眉头紧锁，手指摩挲着酒杯，没有说话。
那中年男人继续汇报道：“咱们的人查清楚了。桑家那个叫桑蠡的公子，最近跟落马坡的巡防营打得火热。这桑家和巡防营，摆明了是穿一条裤子，这是要在云州城里把铁价抬到天上去啊！今天一过，生铁已经涨到了六十文，熟铁一百一十文！”
三王子咬了咬牙：“贪得无厌的宁人！”
“殿下，咱们还等吗？再等下去，咱们带的银子可就……”
“再等等。”三王子打断他，“我不信那苏澈，会坐视铁价飞涨而不管。等镇北军负责调配军需的神枢卫出面干预，铁价必然暴跌。咱们的底线不能乱。”
……
一日后，落马坡互市，云起阁门前。
队伍比前两日排得更长，人群中，不仅有云州的铁匠，还混进了不少眼神精明，四处打量的“生面孔”。
突然，一阵马蹄声打破了排队的喧闹。
林红袖一身劲装，腰悬双刀，带着十几个膀大腰圆的黑云寨汉子，分开人群，直接来到云起阁的台阶下。
“掌柜的！”林红袖眉毛一挑，“我们黑云寨如今可是领了朝廷公文的善民！寨子里要买铁打造兵刃、防备天狼人秋季打草谷，你们这么个限量法，一天三十斤？”
“姑奶奶今天拉了十几辆空车过来，你若是敢拿这铁渣子糊弄我，误了我黑云寨打造兵刃，我掀了你这破店的屋顶！”
胖掌柜满脸堆笑地迎出来：“这位女侠，实在对不住。限量是为了防备奸商……”
“少废话！”林红袖不耐烦地摆手。
还没等她继续发作，一队顶盔贯甲的巡防营军士气势汹汹地开了过来。
领头的是中哨百户李林，他一把推开挡路的黑云寨汉子，走到台阶前。
“奉巡防营周千户军令，前来军购！”李林手按腰刀，大声喝道，“我巡防营接了差事，要打造大批铁锹铁镐铁钎，重修鬼愁涧烽燧！你们云起阁有铁不卖，搞什么限量，居心何在？是不是想囤积居奇？！”
胖掌柜吓得连连作揖：“军爷冤枉！我们这可是低于市价在卖啊，实在是为了稳住云州的铁市……”
“老子管你稳不稳！”李林瞪着眼，“巡防营现在就要一万斤精铁！马上开仓！”
“哎？你这军爷怎么不讲理？”林红袖上前一步，手按在了刀柄上，“凡事讲个先来后到！我们黑云寨和你们巡防营可是同气连枝，咱们也急需一万斤精铁！”
李林一拍刀鞘：“一群刚招安的土匪，也敢跟正规军抢军需？周千户的军令，你也敢拦？”
“少拿周起来压我！”林红袖毫不退让。
眼看两拨人当着几百号人的面就要拔刀，胖掌柜急得满头大汗，连忙站到中间张开双臂。
“二位！二位！别伤了和气！”
胖掌柜抹了把汗，咬牙道：“这样！小人今日关门后，就拼着挨一顿家法，去求主家开恩！若是主家点头，明日一早，云起阁直接解除限量！索性开仓！生铁、熟铁、乃至二锻、五锻的精铁，统统放开卖！卖完即止！如何？”
林红袖和李林对视一眼，各自冷哼了一声。
“好！明日一早，我带大车来拉！”李林一挥手，带着军士转身就走。
林红袖也冲着胖掌柜点点头：“明日我要是见不到一万斤精铁，砸了你的招牌！”
人群中，几个一直冷眼旁观的“生面孔”，脸色一变，悄无声息地退出了队伍。
……
当天夜里，云州客栈。
“砰！”
苍狼三王子一拳砸在桌子上，震得酒杯直跳。
那中年随从急得满头大汗：“三王子！不能再等了！今天黑云寨和巡防营当街抢铁，消息一传回城里，全城的商贾都疯了！铁价又抬了三成！”
他咽了口唾沫：“现在的市价，生铁逼近八十文，熟铁一百三十五文！听说云起阁明日要放出一批精铁，现在城内二锻精铁被抬到了四百文，五锻的到了千文！如果咱们明日再不出手，铁会被那帮军汉和土匪抢光，咱们连个铁渣子都带不回草原了！大王给的期限，可就剩三天了！”
三王子盯着跳动的烛火，咬牙问道：“镇北军呢？神枢卫还是没动静？”
“毫无动静！各营的采办就跟瞎了一样，根本没人出来平抑物价！”
三王子颓然地闭上眼睛：“是我高估了宁军，高估了苏澈。”
“不能等了。”他睁开眼，“明日一早，带上所有人，去落马坡！务必抢下三万斤精铁！”
“可是殿下……”中年随从面如死灰，“咱们按旧日市价筹措的银票，根本不够买三万斤天价精铁啊！”
三王子在屋里来回走了两步，脚步猛地顿住。
“去。立刻去联络咱们这么多年安插在云州城的所有暗线！命他们，今夜把手里的房产、店铺、地契全给我当了！凑不够银两，本王子先活劈了他们！”