次日，清晨。
经过一夜的狂欢与沉淀，城内的春节气氛不仅没有减弱，反而愈发浓郁。
瑞雪初霁，阳光洒在挨家挨户挂着的红灯笼上，映出喜气洋洋的暖光。
宽阔的青石板街道被打扫得干干净净，孩童们穿着崭新的棉袄，手里举着糖葫芦和风车，在街巷间嬉戏奔跑。
百姓们互相作揖拜年，脸上洋溢着发自内心的满足与安宁。
在这座城里，人人都知道，上这样安稳富足的好年，全靠那位江侯爷……
一大早，郭曜便兴冲冲地来到了江府门前。
学校的发展已经全面步入正轨，恰逢年节放假，他迫不及待地想找江辰好好汇报，并且聊聊后续的规划。
然而，当他在大厅等候时，出来的却不是江辰，而是苏月婵。
苏月婵今日穿了一身端庄的素色锦缎，面上带着勉强的笑容：
“郭先生，真是不巧。夫君他昨夜吹了风，偶感风寒，身体有些不适，今日恐怕无法见客了。”
郭曜闻言，先是一愣，随即连忙关切道：“侯爷日理万机，定是操劳过度了。既然如此，郭某便不打扰了。”
说罢，郭曜留下几件贺年的礼品，便告辞离去。
没过多久，赵明等一众武将也大步流星地来到了侯府。
这些大老粗们一个个手里提着陈年佳酿，嗓门震天响，吵嚷着要给侯爷拜年，顺便汇报铁钢、农事等工作的进展。
可结果，他们同样被苏月婵温言婉拒了回去。理由如出一辙——侯爷身体抱恙，需要静养，闭门谢客。
兄弟们虽然心里觉得有些遗憾，但也不敢多问，纷纷离去。
一连三五日过去了，江府的大门始终紧闭。
无论是谁来，无一例外，全都被苏月婵或管家挡在了门外。
别说见江辰一面，就连江辰的一句话都没有传出来过。
城内的气氛，渐渐变得诡异起来。
原本欢天喜地的年味之下，暗流开始涌动。
还有传闻说，清宁公主也许久未见了。
更有府内的下人多嘴漏了一句，看到府里有一具女尸被偷偷送了出去，也不知道是什么情况。
…………
消息，很快传到了大乾京城。
巍峨森严的皇宫，御书房内。
圣上李驰端坐在龙椅之上，手里正捏着一张由暗探八百里加急送来的密信。
信上的内容并不长，但他却反反复复看了好几遍。
随着目光的移动，李驰的眼神中闪过一抹精光……
御案两侧，丞相何沛庭与国公赵谦，正用余光暗暗观察着皇帝的变化，大概也猜到了密信上的内容。
何沛庭率先打破了沉默，压低声音问道：“陛下……可是寒州那边，有消息了？”
皇帝李驰放下手中的密信，长长地吐出一口浊气：“密探来报，江辰已经多日未曾踏出侯府半步了。永说是偶感风寒，闭门谢客……哼，以江辰那悍勇无双的体质，什么风寒能让他病得连床都起不来？依朕看，清宁应该是得手了。”
何沛庭闻言，当即贺喜道：“江辰此子拥兵自重，狼子野心，如今伏诛，陛下终于去了一块心腹大患，我大乾江山自此稳如泰山！”
赵国公赵谦也连忙跟着道贺。
然而，李驰却是故作悲痛，叹息道：“江辰虽死，但……清宁恐怕也已经殉国了。暗探在密信中提及，有人疑似看到了公主的尸体，恐怕她行刺之后便暴露了……”
“这……”
两位权臣面面相觑，纷纷露出痛心疾首的表情，道：
“公主殿下深明大义，为国捐躯，实乃我大乾皇室之楷模啊！”
“殿下此等壮举，足以光照千秋，陛下节哀！”
李驰揉了揉眉心，满脸遗憾与痛心：
“可惜啊……清宁虽然为我大乾立下了这等泼天的大功劳，但江辰毕竟是朕亲封的骁勇侯，此事绝不可大白于天下。清宁的功绩，注定无法被光明正大地载入史册。朕也只能等百年之后，寻个由头，将她迁入皇陵了。”
这番话说得冠冕堂皇，但李驰心里，其实早就将这本账算得清清楚楚。
关于江辰之死，如果真的是李清宁飞鸽传书，亲自说“江辰已死”，他反而未必能全信。
可偏偏，最近没有任何关于江辰的消息传出，只有“闭门谢客”的托辞。
这种诡异的死寂，才更说明江辰真的出事了！
而且，江辰麾下全都是一群泥腿子武将，这些人对江辰死心塌地，一旦李清宁毒杀暴露，绝不可能善终。
清宁死了，更能佐证江辰已经没了。
至于女儿的命？
他的确痛心。
但为了皇权，为了大乾，总归是有人要牺牲的……
短暂的叹息和悲伤过后，皇帝的眼神变得冷酷与锐利，道：
“江辰一死，现在的永安城必定乱作一团。机不可失，必须尽快派人去接管寒州军政，将江辰的遗产统统收入朝廷囊中！迟则生变！”
“陛下英明！”丞相何沛庭立刻表示赞同，“江辰那些部下皆是骄兵悍将，若不以雷霆之势接管，一旦让他们缓过神来推举出新的首领，再想收服可就难如登天了。”
李驰满意地点了点头，沉声问道：“接管寒州，非同小可。二位爱卿，朕打算让夏超负责此事，如何？”
“夏超？”
一听这话，何沛庭与赵谦皆是脸色一变。
夏超是谁？
那可是当今新封皇后的亲哥哥啊！
陛下这是铁了心要借此机会，大力扶持外戚势力了！
何沛庭心中警铃大作，外戚一旦做大，自己这个丞相的权势必会被削弱。
他硬着头皮上前一步，拱手道：“陛下，夏超虽是武人出身，也有一身好武艺，但他毕竟只在禁卫军中当过差，并无兵权，也没有真正统领三军、镇守一方的经验……让他去接管寒州那等重镇，恐怕不合适吧？”
赵谦此时也难得地与政敌丞相站在了同一战线，连忙附和道：
“陛下，丞相所言极是。江辰麾下那些兵马，皆是骄兵悍将，脾气桀骜。夏将军虽是皇亲国戚，但在北地军中毫无威望，臣只怕他此去压不住阵脚，若是激化矛盾，反倒不美。”
李驰眼中闪过一丝不悦，冷冷道：“没有兵权？朕给他，他不就有了！这世上，谁也不是天生就能掌兵的！夏超勇猛果敢，熟稔军法。再者，他年轻时也曾随军南征，打过南越，并非纸上谈兵之辈。让他去处理江辰留下的烂摊子，朕放心！”
“可是陛下……”
丞相还想再据理力争一番。
李驰脸色骤然一冷，幽幽开口：“怎么？何爱卿觉得夏超不行，那要不……让丞相家那个宝贝儿子去寒州历练历练？”
何沛庭顿时哑然，额头上渗出一层冷汗。
赵国公心里暗自叹息，也不想再吃力不讨好去触这个霉头，当下也乖乖闭上了嘴。
李驰的面色这才稍稍缓和，接着道：“当然了，夏超此去的任务，也只是暂时收编江辰麾下的那些余孽，重整青州、寒州两地的防务。等局势稳定之后，朕自会重新安排文臣武将，将各郡的军政大权细细划分开来。”
“陛下圣明，臣等万死不及。”
听到这话，两位老臣的心神才稍微定了定。
这样的结果，他们倒也能接受。
夏超此去，说白了也就是去替皇帝干些收拢兵权、稳定局势的活儿。
虽然能立下功劳，但绝不会立刻得到太大、太集中的实权。
要是真让夏超直接取代江辰的地位，统领两州军政，那是他们万万不敢想象的。
不过想想也是，皇帝有了江辰这个前车之鉴，又怎么可能再养出“第二个江辰”？
陛下用夏超，但一定会在绝对可控的范围内。
李驰不再理会二人的心思，大喝一声：
“来人，拟旨！”
秉笔太监立刻铺开明黄色的绢帛，蘸饱了朱砂。
李驰目光深沉，缓缓念道：
奉天承运皇帝，诏曰：骁勇侯江辰，镇守北疆，屏障大乾，劳苦功高。然边地苦寒，军务繁剧，听闻侯爷近来积劳成疾，连日抱恙，朕心甚忧，彻夜难眠。国之栋梁，理当珍重将息。
为免侯爷过度操劳，贻误病情，朕特封夏超为镇北大将军，赐虎符印绶，即日北上。暂代骁勇侯统理寒、青二州军政要务，以安军心。待江侯爷安心静养、贵体康复之日，再行接管一应军务。
钦此！