张世杰被抓的消息传到南京，士绅们彻底坐不住了。
苏州、杭州、松江、常州、湖州五府的士绅联名上书，说朝廷“滥杀无辜”，说锦衣卫“横行不法”，说新政“祸国殃民”。信写得很长，措辞恭敬，但字里行间藏着刀子。他们把张世杰说成是“为民请命”的英雄，把朝廷说成是“欺压良善”的恶霸。
朱祁镇看完信，笑了。那种笑很冷，冷得像腊月的风。
“为民请命？他们请的谁的命？请的是那些被他们逼死的佃户的命？请的是那些被他们饿死的灾民的命？请的是那些被他们盘剥的百姓的命？”
于谦站在对面，脸色铁青。
“皇上，江南的士绅盘根错节，牵一发而动全身。张世杰被抓，他们怕了。怕了，就要闹。闹得越大，他们越觉得自己安全。”
“安全？”朱祁镇站起来，“朕倒要看看，他们能安全到什么时候。”
他走到舆图前，指着南京的位置。
“传旨下去。派李贤为钦差大臣，带锦衣卫五百人，南下南京。查清楚南京六部官员跟江南士绅的勾连。谁收了银子，谁替他们说话，谁在背后串联。查清楚了，不用报朕，直接抓人。官员，革职查办。士绅，抄家。谁敢反抗，就地正法。”
于谦深吸一口气：“臣领旨！”
当天夜里，李贤在乾清宫领旨。
他跪在地上，穿着一身崭新的官袍，腰里挂着尚方宝剑。他的脸上没有表情，但眼睛很亮，像两口深井，看不见底。
“李贤，江南的事，你知道了吧？”
“臣知道。”
“朕要你去南京。查清楚南京六部官员跟江南士绅的勾连。谁收了银子，谁替他们说话，谁在背后串联。查清楚了，不用报朕，直接抓人。官员，革职查办。士绅，抄家。谁敢反抗，就地正法。”
李贤抬起头，看着朱祁镇。
“臣做得到。”
“你不怕？”
“怕。”李贤说，“但怕也得去。皇上把江南交给臣，臣就不能让皇上失望。”
朱祁镇看着他，笑了。
“好。去吧。朕等你回来。”
李贤磕了三个头，站起来，转身走了。
当天夜里，李贤带着五百锦衣卫，快马加鞭，南下南京。他没有声张，没有通知地方官，悄悄地进了南京城。他没有住官府安排的驿馆，而是在城里找了一家不起眼的客栈住下。
他要先看看，南京城到底是什么样子。他要先听听，百姓们到底在说什么。
第二天一早，李贤换了便服，带着两个锦衣卫，在南京城里转了一天。
他去了秦淮河边的茶馆。茶馆里坐满了人，有穿绸衫的士绅，有穿青衫的读书人，有穿短褂的商贩。他们聊得很热闹，话题只有一个——朝廷查抄江南士绅的事。
“听说了吗？张世杰被抓了。”
“活该！他爹张德昌就是被砍头的，他不长记性，还敢跳出来。”
“可不是嘛。皇上连佛郎机人都能打跑，还怕他一个张世杰？”
“话不能这么说。张世杰背后有人。南京的六部官员，好几个跟他家有往来。他倒了，那些人能好过？”
李贤的耳朵动了一下。他端起茶杯，假装喝茶，从杯沿上方盯着那几个说话的人。
他放下茶钱，站起来，走出茶馆。他的脚步很快，但很稳，每一步都踩得很实在。
回到客栈，他写了一封信，派人送到京城。信写得很短：
“南京六部官员，与江南士绅往来密切。臣已查实，请旨处置。”
朱祁镇的回信三天后就到了。信也很短：
“查。抓。杀。”
李贤看着那封信，笑了。他把信收好，站起来。
“动手。”
当天夜里，锦衣卫分头行动。
一队人扑向南京户部侍郎周文华的宅子，一队人扑向工部郎中赵德言的宅子，一队人扑向都察院御史刘世安的宅子。
周文华被从被窝里拖出来的时候，还穿着睡衣。他的头发散乱，脸上还带着睡意，但看见李贤的那一刻，他的脸色变了——从困倦变成惊恐，又从惊恐变成绝望。
“周大人，你的事发了。”李贤坐在大堂的太师椅上，翘着二郎腿，手里端着一杯茶。
周文华跪在地上，浑身都在抖。他的嘴唇在抖，手也在抖，睡衣的衣摆在地上蹭了一层灰。
“李、李大人，我冤枉——”
“冤枉？”李贤放下茶杯，从怀里掏出一张纸，展开，“张世杰的供词上写得清清楚楚。正统十二年，你收他白银一万两，请他帮你谋南京户部侍郎的缺。正统十四年，你收他白银两万两，请他帮你压一件人命案。景泰元年，你收他白银三万两，请他帮他把儿子弄进国子监。周大人，你还觉得冤枉吗？”
周文华瘫在地上，像一摊烂泥。他的嘴唇在抖，眼睛里的光一点一点地暗下去。
“周文华，革职查办。押送京城，交刑部审判。”
锦衣卫把周文华拖了出去。他的腿在地上蹬出一道道白痕，嘴里还在喊：“冤枉！冤枉啊——”
与此同时，赵德言、刘世安也被从被窝里拖了出来。赵德言在工部干了十五年，贪了十五年。他的家产被抄了，金银财宝堆了满满一屋子，光银子就有八万多两。刘世安在都察院干了十年，表面清正廉明，背地里收受贿赂，替士绅消灾解难。他的账本上密密麻麻记着每一笔贿赂，从几百两到几万两，清清楚楚。
一夜之间，南京六部三个官员被抓，十几个参与串联的士绅被抓。消息传开，整个南京都震动了。
茶馆里、酒楼里、秦淮河畔的画舫里，到处都在议论这件事。有人拍手称快，有人心惊胆战，有人沉默不语。那些原本还在观望的官员们，一夜之间全都安静了。没有人再敢替士绅说话，没有人再敢收受贿赂，没有人再敢跟朝廷作对。
“周文华被抓了？真的假的？”
“真的！锦衣卫亲自来的，两百个人，把他从被窝里拖出来，连衣服都没穿好。”
“他犯了什么事？”
“收受贿赂、卖官鬻爵、包庇士绅。数罪并罚，够他死十回了。”
“那赵德言和刘世安呢？”
“也抓了。一个都没跑。钦差大人亲自坐镇，谁敢不服？”
“这下南京的官员要老实了。”
“老实？不老实就是死。张世杰、周文华，都是例子。谁还敢不老实？”
消息传到京城的时候，朱祁镇正在乾清宫里批奏折。于谦站在对面，手里拿着一封信，脸上带着笑。
“皇上，李贤在南京动手了。周文华、赵德言、刘世安被抓，十几个士绅被抓。他们的家产被抄了，账本、密信、地契，堆了满满一屋子。周文华在南京有三处宅子，最贵的那处花了五万两。他一年俸禄不到二百两，这些银子从哪儿来的？不用审都知道。”
朱祁镇接过信，看了一遍。信写得很长，把李贤在南京做的事，一件一件，写得清清楚楚。查封了多少家宅子，搜出了多少银子，抓了多少人。
他把信放在桌上，沉默了很久。
“好。太好了。”
他站起来，走到窗前。窗外，天很蓝，蓝得不真实。他想起那些江南士绅，想起那些南京官员。他们在背后捅刀子的时候，大概没想到刀子会砍到自己头上。
“传旨下去。周文华、赵德言、刘世安，斩立决。家产充公。所有参与串联的士绅，抄家。他们的地，分给百姓。每人五亩，不够的，从官田里补。”
“是！”
当天夜里，朱祁镇批完奏折，已经是三更天了。他站起来，走到窗前。窗外，月亮很圆，照在宫墙上，像铺了一层霜。
小栓子端着茶走进来。
“皇上，您该歇了。”
“睡不着。”
“皇上，李贤在南京干得不错，您应该高兴才对。”
“朕高兴。”朱祁镇笑了，“朕很高兴。那些在背后捅刀子的人，终于被收拾了。朕想到这些，就高兴。”
“那您为什么不睡？”
“因为朕在想，还有更多的贪官没抓，更多的士绅没杀。他们在等着看，看朕会不会手软。朕不能手软。手软了，他们就敢了。敢了，百姓就苦了。”
小栓子不说话了。
“小栓子。”
“奴才在。”
“你说，朕杀得完吗？”
“杀得完。”小栓子的声音很坚定，“皇上一定能杀完。杀一个不够，就杀十个。杀十个不够，就杀一百个。杀到他们不敢为止。”
朱祁镇看了他一眼，忽然笑了。
“你说得对。杀到他们不敢为止。”
他转过身，继续批奏折。
烛火跳动着，照在他脸上。
窗外，月亮慢慢西沉。天边泛起了鱼肚白。新的一天要开始了。
他放下笔，站起来，走到窗前。天亮了。远处的宫墙在晨光中显得格外苍老，墙上的琉璃瓦闪着黯淡的光。武学的旗帜在风中飘扬，猎猎作响。
他深吸一口气，转过身，走出乾清宫。
小栓子跟在后面。
“皇上，去哪儿？”
“去刑部。看看那些贪官的案卷。”
“是。”
他走进刑部，坐在大堂里，翻看那些案卷。周文华的供词，赵德言的供词，刘世安的供词。他们贪的银子，都是从百姓身上刮下来的。他们吃的每一口饭，都沾着百姓的血。
他站起来，走到窗前。窗外，天很蓝，蓝得不真实。
“传旨下去。周文华、赵德言、刘世安，秋后问斩。其他参与串联的官员和士绅，革职查办，家产充公。他们的地，分给百姓。”
“是！”
朱祁镇转过身，走出刑部。
小栓子跟在后面。
“皇上，去哪儿？”
“回乾清宫。继续批奏折。”
“是。”
朱祁镇走在宫道上，阳光把他的影子拉得很长。他走得不快，但很稳，每一步都踩得很实。
他想起李贤在信里写的那句话：“皇上，臣在南京，看到了希望。百姓的眼睛里有光了。那是希望的光。是大明的希望。”
他笑了。
“希望。”他低声说，“朕也看到了。”