库特布丁·摩诃末的耐心，终于被磨光了。
围城第十天，喀布尔城下。
清晨的第一缕阳光还没完全驱散戈壁的寒意，沉闷而巨大的号角声就撕裂了晨雾，如同垂死巨兽的咆哮，从花拉子模大营的各个方向同时响起。
“呜——呜呜呜——！！”
紧接着，是震天动地的战鼓声。轰！轰！轰！每一声都像敲在守城士兵的心口，让脚下的城墙似乎都在随之颤抖。
“他们要攻城了！！”瞭望塔上的哨兵嘶声尖叫。
喀布尔城头，瞬间从死寂中苏醒。疲惫的士兵们猛地从墙根、垛口后跳起，握紧了手中的刀枪弓弩，瞪大眼睛，望向城外那片如同黑色潮水般开始涌动的敌军海洋。
林启披着一件半旧的玄色大氅，快步登上南门主城楼。他脸色有些苍白，眼中有血丝，但步伐稳健，眼神锐利如旧。过去十天，他几乎没睡过一个整觉。白天巡视城防，协调物资，安抚军心，晚上要处理各处军报，思考对策。库特布丁虽然没发动大规模强攻，但小股袭扰、挖掘地道、心理攻势从未停止，像钝刀子割肉，消耗着守军的精力和意志。
今天，钝刀子终于要换成重锤了。
“来了多少人？”林启扶着冰冷的垛口，望向城外。
王泰跟在他身边，声音紧绷：“看旗号，至少分四路。南门是主攻，看架势不下五万。东西两门各有一两万佯攻。北门方向也有动静，但应该是牵制细封将军的。”
林启点点头，目光扫过城外缓缓推进的军阵。花拉子模的士兵排着密集的方阵，前排是巨大的、用湿牛皮蒙着的盾车，后面是扛着云梯、撞木的步兵，再后面是弓箭手和弩手。在军阵后方，几十架体型庞大的投石机和弩炮（其中一些明显是缴获或仿制的简陋火器）正在被骡马拉拽着，缓缓进入预设的发射阵地。阳光照在金属的炮管和弩臂上，反射出冰冷的光。
库特布丁把他的家底都亮出来了。他不打算再耗下去了，要么是后方（撒马尔罕方向）的告急文书让他坐不住了，要么是军中存粮消耗太快，他必须尽快拿下喀布尔，打开局面。
“传令各门，按预定计划防御。火枪队、弓弩手上城，听号令齐射。擂石滚木火油准备。床弩、投石机，瞄准那些盾车和攻城器械！”林启的声音冷静，一条条命令迅速下达，“告诉细封和，让他看准时机，从侧翼袭扰攻城主力的后队，但不要硬拼，一击即走，以拖延、混乱敌军为主！”
“是！”
命令像水波一样迅速传遍全城。短暂的混乱后，城头守军各就各位。火枪手们蹲在垛口后，检查着燧石和火药。弓弩手搭箭上弦。民夫们喊着号子，将沉重的擂石滚木抬上城墙。烧沸的金汁（粪水、毒液混合物）和火油在铁锅里咕嘟冒泡，散发着令人作呕的气味。
城外，花拉子模的军阵推进到距离城墙约三百步时，停了下来。这是一个相对安全的距离，超出了大部分守城弓箭的射程。
“准备——放！”
花拉子模后阵，传来军官凄厉的呼喝。
“嘎吱——嘣！”
“轰！轰轰！”
数十架投石机和弩炮同时发射！巨大的石块、点燃的油罐、甚至是一些捆绑着火药陶罐的粗制滥造的“开花弹”，拖着黑烟，划破天空，带着死亡的尖啸，狠狠砸向喀布尔城墙！
地动山摇！
“隐蔽！！”
城头军官嘶吼。士兵们慌忙缩到垛口后、藏兵洞内。
“轰隆！！！”
一块磨盘大的石头正中林启左侧不远处的一段城墙！夯土的墙体猛地一震，表面簌簌落下大量尘土，被砸中的地方出现了一个浅坑，裂纹如同蛛网般蔓延！几个躲闪不及的士兵被飞溅的碎石击中，惨叫着倒下。
“点火！放！”
点燃的油罐砸在城头，爆开大团的火焰，引燃了堆放的木料和旗帜。士兵们慌忙用沙土扑打。
更可怕的是那些“开花弹”。虽然制作粗糙，威力远不如宋军的正规火炮，但落地爆炸后，四射的铁钉碎瓷依然造成了不小的伤亡和恐慌。
“稳住！不要乱！”林启站在城楼前，岿然不动，任由碎石尘土落在身上，厉声高呼，“他们的炮打不准！等他们步兵上来！”
花拉子模的远程轰击持续了约一刻钟，虽然给城头造成了一些伤亡和混乱，也进一步破坏了本就谈不上坚固的城墙（喀布尔城的夯土墙在这种持续轰击下，显得格外脆弱），但并未能彻底摧毁守军的抵抗意志。
库特布丁显然也没指望靠这个就破城。炮击稍歇，进攻的号角再次响起！
“真主至大！”
“为了沙赫！为了花拉子模！”
惊天动地的呐喊声中，花拉子模的步兵方阵，在盾车的掩护下，开始缓缓加速，向着城墙冲来！如同黑色的潮水，涌向孤独的礁石。
“弓弩！火枪！自由射击！目标，盾车后的步兵！”林启拔出佩剑，指向城下。
“放箭！”
“砰砰砰——！！”
城头箭如雨下，火枪齐鸣！冲在前面的花拉子模士兵如同割麦子般倒下。但后面的人踏着同伴的尸体，继续冲锋！信仰的狂热，对财富的渴望（库特布丁许下了破城后大掠三日的重赏），对“异教徒”的仇恨，让他们暂时忘却了恐惧。
盾车抵近城墙，为后面的步兵提供了短暂的掩护。云梯被高高竖起，重重搭上墙头！嘴里咬着弯刀的花拉子模死士，开始悍不畏死地向上攀爬！
“滚石！檑木！扔！”
巨大的石块和滚木被推下城墙，沿着云梯呼啸滚落，将爬在半空的敌人砸得筋骨折断，惨叫着坠落。滚烫的金汁和火油倾泻而下，城墙下顿时变成一片人间炼狱，皮肉烧焦的恶臭和凄厉的惨嚎令人作呕。
但花拉子模人太多了，也太悍勇了。前面的倒下，后面的立刻补上。弓箭手在盾车后与城头对射，压制守军火力。几架高大的攻城塔（上面覆盖着湿牛皮）也被缓缓推近，一旦靠上城墙，就能直接将士兵送上城头。
战斗瞬间进入了最残酷、最血腥的城墙争夺阶段。每一段垛口，每一架云梯，都成了生死搏杀的焦点。刀剑碰撞，怒吼惨叫，血肉横飞。
林启也提剑加入了战团。他武功不算顶尖，但胜在冷静狠辣，专挑敌人攀上城头立足未稳时下手，配合身边亲卫，接连刺倒了几个凶悍的花拉子模士兵。鲜血溅了他一身，但他眼神冰冷，动作没有丝毫停顿。
“公子！东段城墙吃紧！有敌人上来了！”王泰满脸是血（不知是谁的），冲过来急报。
“调一队火枪手过去！堵住缺口！”林启吼道，反手一剑格开一个扑来的敌兵，顺势一脚将其踹下城墙。
战斗陷入了惨烈的拉锯。花拉子模凭借兵力优势和人海战术，不断冲击着城墙防线。守军则依靠相对精良的装备（尤其是火枪）、城防工事和居高临下的地利，顽强地抵挡着。城墙上下，尸体堆积如山，鲜血染红了夯土。
库特布丁骑在战马上，在后方高坡上观战。看着自己的勇士们一次次冲上城头，又一次次被赶下来，脸色阴沉如水。宋人的抵抗比他预想的还要顽强，尤其是那种能连续发射的火枪，在守城战中威力巨大。
“让后备队上！重点攻击南门和东门！今天日落之前，必须给我登上城墙！”他厉声下令。
就在南门战事最吃紧的时候，花拉子模攻城主力的侧后方，突然响起了震天的喊杀声和急促的马蹄声！
细封和的一万五千精锐，如同幽灵般从东北方向的山丘后杀出！他们没有直接冲击花拉子模严整的中军，而是像一把锋利的剃刀，斜着切入了攻城部队与后方营地之间的结合部，猛攻那些负责转运物资、伤员，以及相对松懈的后勤部队！
“敌袭！后方敌袭！”
“是山上的守军！他们出来了！”
攻城的部队顿时出现了一阵骚动。后路被袭，军心难免动摇。一部分军官慌忙调动兵力转身迎敌。
“不要乱！攻城部队继续进攻！调左翼骑兵，去拦住他们！”库特布丁急怒攻心，他没想到细封和真的敢在这个时候下山，更没想到他选择的是这种致命的切入位置。
左翼的数千花拉子模骑兵呼啸而出，扑向细封和的部队。但细封和根本不接战，看到骑兵冲来，立刻吹响号角，部队迅速变阵，如同受惊的鱼群，划了个弧线，避开骑兵锋锐，转而扑向另一处防御薄弱的辎重营地，放了一把火，然后在一阵箭雨掩护下，再次退向山地。
等花拉子模骑兵追到山脚下，细封和的部队早已借助熟悉的地形，消失在崎岖的山路和岩石后面。
“混蛋！无胆鼠辈！”带队的骑兵将领气得暴跳如雷，却不敢轻易追进山。
就这么一耽搁，攻城的节奏被彻底打乱了。前方的士兵听到后方遇袭，攻势为之一缓。城头的守军压力大减，趁机反击，将攀上城头的残敌清理下去。
库特布丁看着远处山上重新竖起的那面刺眼的联军旗帜，再看看城头依旧飘扬的林字大旗，胸口一阵发闷。他付出了至少四五千人的伤亡，却连城墙都没能稳固占领一段。而己方的士气，经过这么一折腾，明显有些低落。
“收兵！”他咬着牙，从牙缝里挤出两个字。天色将晚，再攻下去损失更大。
凄凉的收兵号角响起。如同退潮般，花拉子模大军缓缓撤出战场，留下城下满地狼藉的尸体和燃烧的残骸。
城头，守军爆发出劫后余生的、嘶哑的欢呼。但欢呼声很快被疲惫的喘息和伤员的呻吟取代。
林启拄着剑，靠在血迹斑斑的垛口上，剧烈地喘息着。他左臂被流矢擦过，火辣辣地疼，但顾不上包扎。他看着如潮水般退去的敌军，又望了望远处山头上细封和部队隐约的旗帜，长长吐出一口带着血腥味的浊气。
第一天，守住了。
但代价惨重。粗略估计，守军伤亡也超过了两千。城墙多处受损，尤其是东段，有一段被投石机集中轰击，已经出现了明显的凹陷和裂缝，急需加固。箭矢、火药用掉了近三成。士气虽然暂时因为击退进攻而提振，但人困马乏，紧绷的弦不知道还能撑多久。
“公子，您受伤了！”王泰看到林启手臂渗血，惊呼。
“皮外伤，不碍事。”林启摆摆手，声音沙哑，“立刻清点伤亡，救治伤员，修补城墙，补充器械。库特布丁不会给我们太多时间，他明天一定会再来，而且会更猛。”
他望向城内，那里有粮仓，有伤员营，有他的妻儿……“清漪那边怎么样？”
“公主和萧绰、萧琳姑娘带着人，一直守在粮仓和重要库房附近，很安全。伤员也都安置好了，就是药物短缺……”王泰汇报。
“知道了。尽量节省。”林启疲惫地揉了揉眉心。守城，不仅是城墙上的拼杀，更是后勤、人心、意志的全方位较量。
……
就在喀布尔攻防战惨烈上演的同时，花拉子模腹地，萧奉先的三万铁骑，正经历着胜利背后的极致疲惫。
他们刚刚“路过”木鹿城。木鹿总督纠结了五万兵马出城，试图拦截这支深入腹地、嚣张至极的敌军。双方在城外的荒原上爆发了一场激战。
萧奉先的骑兵依旧犀利，火枪的齐射给冲锋的花拉子模军队造成了巨大混乱。但木鹿兵是本土作战，熟悉地形，人数占优，而且战意高昂——背后就是家园，退无可退。
战斗从清晨打到午后，异常惨烈。萧奉先凭借骑兵的机动性和火器的优势，最终击溃了木鹿军的前锋，迫使其主力退回城内。但联军也付出了开战以来最大的伤亡，战死、重伤超过两千，轻伤无数。更重要的是，士兵和马匹的体力、精神，都已经接近极限。
他们已经连续高强度行军、作战超过一个月。转战数千里，攻克、劫掠城镇数十座。虽然以战养战，补给不算大问题，但人不是铁打的。很多士兵眼睛里布满了血丝，握着刀的手都在微微发抖。马匹也瘦了，有些一停下就瘫倒在地，口吐白沫。
木鹿城下，联军临时营地。空气中弥漫着浓重的血腥味和草药味。伤员痛苦的呻吟此起彼伏。还能动的士兵默默地吃着干粮，擦拭着武器，眼神麻木。
萧奉先坐在一块石头上，就着水囊啃着硬邦邦的肉干。他脸上的络腮胡子纠结在一起，沾满了尘土和血痂。盔甲上多了几道新鲜的刀痕。这位以勇猛著称的辽国悍将，此刻眉宇间也难掩深深的疲惫。
“大帅，清点完了。”副将走过来，声音低沉，“能战的，还有两万三千左右。重伤的……五百多，怕是带不走了。轻伤无数。箭矢只剩三成，火药不到两成。马匹折了快四千匹……”
萧奉先默默听着，没说话，只是用力咀嚼着嘴里的肉干，仿佛那是仇人的肉。
“木鹿城打不打？”副将问。
萧奉先抬头，望向远处那座巍峨的城池。城墙坚固，守军虽败，但主力尚存，凭他这点疲兵，没有攻城器械，强攻就是送死。
“不打了。”他咽下肉干，声音粗粁，“咱们是骑兵，是刀子，不是锤子。锤子才用来砸墙。传令，休整一夜，明日凌晨，转向西北，去阿姆城。”
“阿姆城？那里离撒马尔罕更近了，守军肯定更多……”副将忧心。
“所以才要去。”萧奉先眼中闪过一丝偏执的光芒，“林相公在喀布尔，扛着库特布丁三十万大军！咱们在这里多吸引一个敌人，多拿下一座城，林相公那边的压力就小一分！咱们闹得越凶，库特布丁就越坐不住！就算打不下阿姆城，也要让他撒马尔罕的贵族老爷们，睡不着觉！”
他站起身，环视周围疲惫不堪的将士，提高声音，尽管嗓子已经沙哑：“弟兄们！我知道你们累！老子也累！马也累！但咱们不能停！”
“想想喀布尔！林相公带着更少的兄弟，在跟三十万花拉子模人死磕！为什么？为了给咱们创造机会！为了给咱们西域的兄弟，打出一条活路，打出一片富贵！”
“咱们在这里多走一步，多抢一个地方，林相公那边就安全一分！等咱们真的打到撒马尔罕城下，吓瘫了库特布丁的老巢，这仗，咱们就赢了！到时候，金银财宝，肥田美地，要什么有什么！死了的兄弟，老子替他们养家！活着的，都是功臣！”
“再坚持坚持！就快到了！跟着老子，打到阿姆城！让库特布丁知道，咱们辽夏回鹘的好汉，没一个孬种！”
疲惫的士兵们被他的话激起了一些血性，眼中重新燃起微弱但坚定的火苗，嘶哑地应和着：“打到阿姆城！跟着萧大王！”
萧奉先知道，这是在透支，是在赌博。但他没有选择。停下，就是等死，也会让林启的全盘计划落空。只有继续前进，把混乱和恐惧带到花拉子模的最深处，才能博取一线生机，为喀布尔，也为他们自己。
……
伊斯法罕，西线。
王破虏的耐心，也耗尽了。
大帐内，他看着手中帕丽娜姐妹刚刚派人送来的密信，脸色铁青。信上说，阿卜杜勒总督和米海尔将军，已经私下与库特布丁的使者达成了初步协议：大食和拜占庭联军停止前进，退回伊斯法罕一线；花拉子模割让边境两座小城，赔偿军费，并开放部分商路。双方罢兵。
至于东线的林启？信里提都没提。在这些大食和拜占庭的实权者看来，东方的战事与他们无关。甚至有人巴不得库特布丁和林启两败俱伤，他们好渔翁得利。
“他乃的！一群喂不熟的白眼狼！”王破虏将信纸狠狠拍在桌上，气得在帐内来回踱步。五千宋军兄弟在这里浴血奋战，帮他们打开了局面，结果转眼就被卖了！
“将军，现在怎么办？咱们是撤，还是……”部将脸色也很难看。
“撤？往哪撤？回海上？那林公怎么办？”王破虏停下脚步，眼中闪过决绝，“他们不打，老子打！”
“可咱们就五千人……”
“五千人怎么了？”王破虏走到地图前，手指点着伊斯法罕以东，花拉子模的腹地，“萧奉先那老小子，带着两三万人，就敢在花拉子模肚子里杀个几进几出！老子就不信，咱们五千装备精良的兄弟，还搅不浑他西线这潭水？”
他眼中闪烁着水手特有的、敢于冒险的光芒：“不攻城！咱们学萧奉先，打游击！专挑他们的补给线、小股部队、兵力空虚的城镇下手！打了就跑，让他们不得安宁！同时，让帕丽娜和莎娜兹夫人，继续在巴格达和那些总督之间活动，把利害关系说清楚！”
他看向部将，一字一顿：“告诉那些大食总督，林公若是赢了，未来西域商路，谁出力多，谁分得多！林公若是败了，库特布丁缓过气来，第一个要收拾的，就是他们这些趁火打劫的！到时候，别说新得的土地，原来的地盘保不保得住都难说！”
“再告诉他们，咱们宋军，就钉在西线不走了！他们想和谈，随便！但咱们看见花拉子模的军队、粮队，照打不误！想摘桃子，也得问问咱们手里的火铳答不答应！”
这是赤裸裸的威胁，也是最后的机会。王破虏要用五千人，继续在西线制造压力，同时用巨大的商业利益和未来的安全威胁，逼那些首鼠两端的大食势力重新站队。
“另外，”王破虏补充道，“派一队最精干的兄弟，想办法绕过前线，往东走，去喀布尔方向，给林公送信！告诉他西线的情况，也问问东线需不需要支援！哪怕只是让林公知道，西边还有咱们这几千兄弟在，没怂！”
“是！”
王破虏走到帐外，望着东方。他知道自己兵力单薄，这么做风险极大，几乎是火中取栗。但他更知道，林启在东线，承受着何等巨大的压力。他不能坐视。
“林公，您再坚持坚持。西线……还没完。”
“老王我，带着几千兄弟，陪您一起，把这天……捅他个窟窿！”
三线战场，喀布尔、花拉子模腹地、伊斯法罕，都进入了最残酷、最煎熬的相持与绞杀阶段。每一方都在透支，都在坚持，都在等待着那一丝可能打破平衡的契机，或者……率先崩溃的时刻。